New York nel XIX secolo
Poche città al mondo hanno cambiato rapidamente volto senza mai subire le distruzioni della guerra. Una di queste città è senz'altro New York. Come principale porto d'ingresso e di uscita delle merci tra il continente americano e quello europeo, New York ha beneficiato di grandi ricchezze e opportunità commerciali. Questa peculiarità geografica disegnò nel '800 un volto industriale alla città, dove le immense ciminiere delle fabbriche facevano da sfondo ai sovrappopolati quartieri operai. Così appariva New York ai milioni di immigrati giunti in America nella metà dell'ottocento. Non esisteva l'acqua corrente, il servizio idrico era servito mediante la distribuzione di acqua imbottigliata dalla Ctoron Distributing Reservoir.
Ricchezza e povertà della New York di metà 800
La New York produttiva era immersa in un contesto in cui la povertà e le basse condizioni di vita erano particolarmente diffuse tra la popolazione. Un newyorchese su sette era in condizioni di povertà. Le scarse condizioni igieniche e la sovrappopolazione dei quartieri operai causarono l'insorgere di epidemie e di incendi. Una situazione generale aggravata dalle periodiche crisi economiche. In questo quadro di ricchezza e povertà i primi capitalisti della storia americana decisero ben presto di trasferirsi all'esterno della città nei quartieri 'alti'. Lo spostamento permise una estensione della città e il potenziamento dei servizi di trasporto pubblico. Nel 1832 fu introdotto il servizio Omnibus, simile a un bus trainato da cavalli, rimase in servizio fino ai primi del '900. Tra i principali magnati dell'epoca si ricorda il nome di John Jacob Astor, divenuto uno dei primi milionari della New York di metà '800.
Fiera mondiale del 1853
New York ci sarebbe apparsa radicalmente diversa rispetto a oggi. Ampi spazi di superficie ancora liberi accostati a una frenetica attività di costruzione edilizia. Alla povertà e alla fatiscenza degli alloggi popolari si affiancavano le fabbriche e il lusso dei primi milionari della storia. In quel contesto così contraddittorio nacquero servizi come la grande palestra ginnica dell'Institute for Physical Educational (1830) e il palazzo per le esposizioni Crystal Palace costruito interamente in ferro e vetro in occasione della fiera mondiale del 1853. Costruito prendendo come modello il Crystal Palace di Londra, come quest'ultimo andò distrutto in un incendio nel 1858. Paradossalmente il Crystal Palace di New York era situato sulla 42a nelle immediate vicinanze degli stabilimenti di distribuzione dell'acqua della Croton Distributing Reservoir ma non bastò a salvarlo dalle fiamme.
